कौटिल्य का 'अर्थशास्त्र' केवल आधुनिक अर्थशास्त्र की संकीर्ण परिभाषा तक सीमित नहीं है, बल्कि यह राज्य-व्यवस्था, प्रशासन, नैतिकता और सामाजिक कल्याण के व्यापक पहलुओं को समाहित करता है। 'अर्थ' शब्द का अर्थ केवल धन या संपत्ति नहीं है, बल्कि यह भूमि, लोग और उनके जीवनयापन के साधनों को भी संदर्भित करता है। इस प्रकार, 'अर्थशास्त्र' का शाब्दिक अर्थ 'पृथ्वी का विज्ञान' या 'जीवनयापन का विज्ञान' है, जो लोगों की आजीविका और राज्य के कल्याण को सुनिश्चित करने के लिए आवश्यक ज्ञान और सिद्धांतों का एक व्यापक संग्रह है।

कौटिल्य के अनुसार, राज्य का प्राथमिक उद्देश्य प्रजा की समृद्धि और कल्याण सुनिश्चित करना है। इसमें कृषि, व्यापार, उद्योग और कराधान जैसे आर्थिक गतिविधियों का प्रबंधन शामिल है, ताकि लोगों को पर्याप्त आजीविका मिल सके। यह केवल धन सृजन पर ध्यान केंद्रित नहीं करता, बल्कि यह भी सुनिश्चित करता है कि धन का वितरण न्यायपूर्ण हो और समाज के सभी वर्गों को लाभ मिले। 'अर्थशास्त्र' में सुशासन, कानून और व्यवस्था, न्याय प्रणाली, विदेश नीति और सैन्य रणनीति जैसे विषय भी शामिल हैं, जो अप्रत्यक्ष रूप से लोगों की आजीविका और सुरक्षा को प्रभावित करते हैं। एक स्थिर और सुरक्षित राज्य ही आर्थिक गतिविधियों के लिए अनुकूल वातावरण प्रदान कर सकता है।

इसलिए, कौटिल्य का 'अर्थशास्त्र' एक समग्र दृष्टिकोण प्रस्तुत करता है जहाँ अर्थशास्त्र को राजनीति विज्ञान, नैतिकता और सामाजिक दर्शन से अलग नहीं किया जा सकता। यह एक ऐसा विज्ञान है जो राजा को यह सिखाता है कि कैसे एक समृद्ध, स्थिर और न्यायपूर्ण समाज का निर्माण किया जाए जहाँ प्रत्येक नागरिक अपनी आजीविका सुरक्षित रूप से कमा सके और कल्याणकारी राज्य के लाभों का अनुभव कर सके। यह आधुनिक अर्थशास्त्र की तुलना में कहीं अधिक व्यापक और व्यावहारिक है, जिसका अंतिम लक्ष्य लोगों के जीवनयापन और समग्र कल्याण को सुनिश्चित करना है।